目覚めた時、フェリクスはあまりの眩しさに目を焼かれるかと思った。
「お目覚めですね？」
頭上の方から、ローズマリーの声がしていた。
やがて目が慣れると、そこが与えられた＜客室＞の中だとわかった。
薔薇を飾った窓は開け放されており、空は傾きかけた夕日に赤く染まっていた。
赤い陽射しが、立ちのぼるシャボンの泡を七色に輝かせている。
「！」
シャボンの泡の出所を確認して、フェリクスは面食らった。
自分の体が肩から足の先まですっぽりと、泡だった湯船につけられているのである。
（一体いつの間に、眠って……？
そんな……？ ついさっきまで、広場の＜皇帝＞の演説を聞いていたはずだ！）
腕と背中と頭に触れる、柔らかい女性たちの手を感じて、フェリクスはハッとした。
ローズマリーを含め、三人の美しい娘が優しい手つきで、フェリクスの体を洗っているのだ。
驚きのあまり声もないフェリクスに、ローズマリーが説明する。
「あなた様が＜客人＞として来られて、二ヶ月――いえ、三ヶ月近くになりますか。
とにかく長い間、あの石牢に閉じ込められておられたのです。
汚れを落とし、体を良くほぐしませんと、今宵の＜お役目＞に支障をきたすということです。
ですので、今しばらく眠っていただきますわ……」
ローズマリーがフェリクスの顔へと、香水の瓶を差し向けていた。
甘い薔薇の香りの中に、微かに催眠性の薬剤の匂いを嗅ぎ分け、フェリクスは顔を背けた。
「ま、待ってください！ 後は自分でさせてください！」
「いいえ。これは＜任務＞ですので。おとなしくしていただかなければ……」
従わないなら力ずくでも、そんな気配さえ感じられる気迫のある声だった。
「けして逃げないと誓います」
「ここは＜あちら側＞とは違います。＜神々＞に誓われても信じられませぬ」
「では……。では、＜トルーフィールド村＞に――」
「＜トルーフィールド＞……？」
ローズマリーが驚き、形の良い眉をそっとあげた。
「ご存知の通り、今は＜帝国領＞ですし、跡形もないのでしょうが……。
私の、ふるさとなのです」
懐かしい故郷のその名を声に出し、フェリクスの目元は優しく緩んだ。
その優しい目が、遠い過去を追いかけるように、広場に面した大きな窓の外へ向けられる。
赤く染まった石積みの町並みには、子供たちの元気な声が響いている。
おもちゃかお菓子でも奪い合っているのだろうか。幼い兄と妹の言い争う声が聞こえてきていた。
と、間もなく母親の怒鳴り声が響き、兄妹がそろって泣き出している。
フェリクスの心には、故郷の村を駆け回る子供たちの姿が思い起こされていた。
（＜帝国＞といっても、人の営みはそう変わるものではないのかもしれない）
目を細めて暮れていく町並みを眺めるフェリクスを見て、ローズマリーがため息をついた。
「わかりました……。もうこれは使いますまい」
ローズマリーが香水の瓶を脇にやって、頭を下げた。
残るふたりの娘もそれぞれに頭を下げたが、三人ともバスルームから出るつもりはないらしい。
窓と出入り口を塞ぐ位置に陣取ると、気配を消してフェリクスを見守っている。
フェリクスは急いで体と頭を洗うと、差し出されたタオルで体を拭き終えた。
用意されていた質素な洋服に着替え、長くなってしまった髪を簡単にまとめる。
故郷の村に誓った手前、フェリクスはおとなしく三人娘の案内に従った。
館を出ると、六頭立ての立派な馬車がフェリクスと三人娘を待っていた。
§ § § § §
夜空に輝く星座を連ねたような眩いシャンデリアの群れが、＜大広間＞を隅々まで照らす。
幾千もの宝石燭台には、魔法で色付けした七色の炎が揺らぎ、
フロアにひしめく数百名もの招待客のそれぞれに、七色の美しい影を添えている。
（すごい――）
夜もふけてから、三人娘の案内で＜帝国城・大広間＞へと招かれたフェリクスは、
その圧倒的なきらびやかさに、ただただ唖然とするばかりだった。
煙草を燻らせ、狩猟の話に花を咲かせる年配の紳士たちや、
夏らしく透け感のあるドレスを互いに褒めあう若い婦人たち。
その婦人たちを笑わせようと表情豊かに語りかける若者たちと、
レースの扇子の影で人々の噂話に夢中な貴婦人たち。
給仕の女性たちが、揃いの長いヴェールを薄雲のようになびかせて、
それら紳士淑女の合間を縫っては、赤や紫やオレンジの果実酒を薦めている。
そこにはあらゆる年代の人々がおり、この場の雰囲気を様々に楽しんでいた。
香ばしい肉料理の匂い。果実酒のさわやかな香り。淑女たちの香水の匂い。紳士たちの煙草の煙。
様々な光と色彩、香りと音が、ない交ぜとなった空間は、人々の放つ熱気に包まれている。
その熱気に気おされ、フェリクスは眩暈を感じるほどだった。
（こんな華やかな場に私を連れてきて、一体、何をさせるつもりなんだ？）
フェリクスは、傍らの席に座る三人娘をちらりと見やった。
三人娘はフェリクスに＜帝国＞の郷土料理などを薦めながら、自身も食事を楽しんでいるようだった。
だが、彼女たちもあの赤いマントの魔道師隊と同じ、監視役なのである。
外の様子もうかがえない監獄よりは数段ましだが、相変わらずフェリクスは囚われの身であり、
そしてフェリクスの運命は、＜神々＞を＜法王庁＞の捏造と言い切る＜皇帝＞の手に握られている。
（＜帝国・皇帝＞のいう＜お役目＞とは、なんなのだろうか……？
わからない……。一体、＜皇帝＞は、私に、何をさせようというのだ？）
思い悩むフェリクスの脇を、小さな風が駆け抜けた。
幼い兄弟がリンゴの形そのままを生かした、愛らしいケーキを奪いあって駆け回っている。
すぐに母親らしき夫人が飛んできて、フェリクスに一礼した。
母親は兄弟の襟ぐりを掴んで、まっすぐに立たせると、小さな頭を扇子でぽんぽんと叩いていく。
その光景に、フェリクスは頬を緩めた。
（本当に、子供たちはどこも変わらないな……）
すると、急に耳から、音が遠ざかっていくように感じられた。
沸いていた広間が端から静まっていく。
先ほどまでの熱気がすうっと引いて、まるで室温が数度下がったようだった。
肌寒ささえ感じ、フェリクスは息を呑んだ。
（この様子は……！？）
昼間見た広場の光景を思い起こし、フェリクスは今にも震えだしそうな自分の両肩を抱いた。
友人たちと朗らかに談笑し、料理や酒を楽しんでいた人々が、いっせいに息を殺していた。
人々が頭を垂れて造る道、その真ん中を、一人の男が悠然と歩いてゆく。フェリクスは目を見張った。
（この人物だ――。この人が――、＜帝国・皇帝＞！）
年のころは、四十半ばだろうか。
ところどころ銀髪となった黒髪は、獅子の鬣のようにたなびき、
風を切る幅広の逞しい両肩からは、たっぷりとしたマントがはためいている。
その色は、まるで夜の海の色。青味がかった美しい黒色だった。
その人物は、艶のない鉄（くろがね）の甲冑を鳴らして、広間の中央へ颯爽と歩み出た。
切れ長の瞳が、ゆっくりと広間を見渡していく。
傷跡の残る引き締まった顔には、数々の戦場を経た軍人ならではの独特の余裕が感じられた。
＜皇帝＞の姿に、人々は膝を折り、背をこごめて、一段と深く頭を下げた。
耳に痛いほどの静けさを感じ、フェリクスも身じろぎひとつ出来ない圧迫を感じていた。
完全なる静寂が場を支配した。時さえも凍ったような空間に、＜皇帝＞の声が渡っていく。
「諸君、夏の夜の宴を楽しんでおるようだな――」
＜皇帝＞は、唇の片端を僅かに釣り上げ、上品な笑みをたたえていた。
「先ごろ、我が娘、＜皇女ロズマリン＞が、重大な病に倒れたのは皆も知っておろう。
しかし、今、こうして＜皇女＞は皆の前に姿を見せるまでに回復した」
＜皇帝の声＞に導かれ、広間の一角に一人の少女が現れ、深々と礼をした。
顔を覆うレースのヴェールの上に、豪奢なドレスの上に、散らした宝石が星のように瞬いている。
頭から足先まできらきらと輝くその姿は、まるで光の精霊のようであった。
光輝く少女は、深く頭をさげたままの姿勢で、静かに佇んでいた。
「＜皇女＞が命を取り戻した。これは、ある者の働きによる――」
三人娘が音もなく席から立ち上がっていた。潮が引くように、辺りの人々がさっと身を引いていく。
気づけば、人々が退いて出来たぽっかりとした空間に、フェリクスはただひとり取り残されていた。
「＜皇女＞の生命の危機を救ったのは、彼だ――。
＜法王庁・第一級神官フェリクス・フェアランド＞――！」
「！！」
＜皇帝＞が高らかに宣言し、その腕をフェリクスへと差し向け、振り返っていた。
＜皇帝＞の射るようなまなざしに圧倒され、フェリクスはよろめくようにして席を立った。
その脇をそっと、ローズマリーが支えてくれる。
広間中の人々が頭をめぐらせ、フェリクスを見つめた。
何百という視線が、フェリクスへと集中していく。
「＜皇女＞は、いずれは我が＜帝国＞を治める者――。
すなわち、我らが＜帝国＞の未来、そのものである。
いもしない＜神々＞を捏造し、人心を操る＜法王庁＞の罪は許しがたい。
だが、我らが＜帝国＞の未来を救った、その事実は重んじるべきであろう。
よって、＜皇女＞の恩人、フェリクス氏を我が＜客人＞として＜帝国＞へ迎え、
彼の指導の下、宗教色を廃した形で＜千年祭＞を執り行うこととした。
そのための＜帝国・千年祭＞でもある。
諸君らの胸には、そのこと、しかと留めておいて欲しい。
では、諸君！ ＜帝国人民＞のために――！」
「＜帝国人民＞のために！」
＜皇帝＞が杯を掲げると、人々も手にしたグラスを掲げた。
フェリクスも三人娘に杯を渡され、一気に飲み干すようにと小声で助言された。
場の雰囲気に圧倒され、わけもわからず杯を空ける。
すると、老紳士に声をかけられた。
「あなたが＜ロズマリン姫＞の病を――？」
「＜法王庁＞の医療技術なのでしょうか？」
「＜陛下＞の＜客人＞は、我々の＜客人＞です。
いかがです？ あちらのテーブルで共に食事を……」
「それは素晴らしいですな！ 私もぜひお話をうかがいたい！」
次々と声をかけられて、フェリクスは戸惑った。皆、＜皇帝＞の言葉を信じきっているのか、
柔らかく微笑む顔には＜皇女＞の命の恩人への、惜しみない感謝の念が浮かんでいた。
「さあ、どうぞこちらへ。一緒に語らいましょう！」
「私は……」
言葉に詰まったフェリクスの腕を、ローズマリーが取った。
「フェリクス様は、＜帝都＞までの長旅で、大層お疲れになっておいでです。
お話はいずれまた。では――」
しかし、広間はもう、フェリクスを中心とした熱狂の渦であった。
皆、一声でも＜皇女＞の命の恩人と言葉を交わしたいと、フェリクスに向かって押し寄せている。
「お任せください。御身はお守りしますゆえ……」
早口に告げるローズマリーに手を引かれ、フェリクスはその混雑の中に踏み込んでいた。
三人娘は人々の動き、その呼吸というようなものを掴んでいるのか、人々の波を読んで、
押し合う人々の合間合間に時折できる僅かな隙間へ、巧みに身体を割り込ませては、
フェリクスを外へと誘導していく。
三人娘のおかげでフェリクスは肩をぶつけることすらなく、風のように人ごみを渡ることが出来た。
広間を出るとき、フェリクスは＜皇帝＞へと振り返った。
＜皇帝＞その人は＜皇女＞へと歩み寄り、その肩を抱いて去っていくところであった。
青みがかった黒いマントがはためいて、＜皇女＞の眩い後ろ姿はいっそうに際立ち、
内側から光が満ち溢れるようであった。
