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　突然、視界が広がった。
　焦げた匂いが鼻をつく。

　どうやら辺り一面が、焼け爛れているようだった。
　木々は、まるで根元から強い力で引きちぎられたようになぎ倒され、
　下敷きになった鹿が黒焦げになっている。
　地面を覆う下草は、青白い炎を吹き上げていた。


　　「ひどい……」


　炎を避け、岩壁沿いに進むと、岩陰に白いなにかがはためいて見えた。
　近づくと、白いドレスの少女が倒れていた。


　　「しっかり！」


　フェリクスは少女の頬を叩き、呼びかけながら、強くゆすぶった。
　しかし反応がない。


　　「くそっ！」


　気道を確保し、ドレスの前を開けて、フェリクスは目を見張った。
　少女の身体は、胸元から首にかけ、びっしりと包帯に覆われていたのだ。

　そればかりではない。
　暗闇に目を凝らせば、指先も、腕も、肩も、足も、全て、包帯が巻かれている。
　包帯がないのは、青白い顔くらいなものであった。

　軟らかな土の上を選んで、少女の身を横たえると、
　フェリクスはその胸の上に両手を重ね、力強く押し込んだ。


　　「頼む、息をしてくれ！」


　半時もしただろうか。
　フェリクスの額に大粒の汗が噴出した頃、少女は微かに身じぎ、細い声を絞り出した。


　　「伏せ……て……」


　少女の左手が神官服の裾をぎゅっと掴み、フェリクスはハッとした。

　その時だった。
　上空にあった光が強く輝き出し、あっという間に辺りを呑み込んだ。


　　「！」


　フェリクスは少女をかばって、地面に突っ伏した。
　背を丸め、少女を強く抱きしめると同時に、激しい風が恐ろしい唸りをあげ、山を渡った。


　　「ぐっ！」


　強風で舞い上がった枝や土砂が、雨のように地面へと降り注ぐ。
　背中に鈍い痛みをいくつも感じながら、フェリクスは必死に身をかがめた。


　　「大丈夫です。じっとしていてください」


　背の痛みを堪え、少女に呼びかける。
　気がつくと、腕の中の少女は、じっとフェリクスを見上げていた。
　いたずらめいた丸い瞳が、夏の光のようにきらきらと輝く。


　　「マリー……」


　だが、それは消えていく光が見せた幻だった。
　腕の中の少女は、硬く目を閉じたままであった。
　目の前の彼女は、記憶の中の元気な女の子とは似ても似つかない。

　やがて風が止み、光も治まっていった。
　強風で雨雲まで消え去ったのか、空には月が姿を見せていた。


　　「……」


　少女の吐息が聞こえた。
　まつげが震え、少女が目を開ける。銀の瞳が、まっすぐにフェリクスを見上げた。
　フェリクスの裾を握り締めていた少女の手がそっと離れた。


　　「よかった！　気がついて……」

　　「……」


　少女は無言でフェリクスを見つめ続けた。

　フェリクスは背中に積もった土砂を振り落とし、立ち上がった。
　少女に手を貸し、先ほどの風で飛んできた岩のひとつに腰掛けさせた。


　　「私は、＜法王庁＞の第一級神官フェリクス・フェアランドです。
　　　　医学の知識を心得ています。
　　　　あなたが呼吸していないように見えたので、手当てをしました。
　　　　
　　　　立てますか？」


　少女はフェリクスが差し出した手を取らず、自力で立ち上がった。
　真珠色に輝く美しいドレスが、ふわりと広がる。

　月明かりに照らされた少女の姿は、白く輝いて見えた。
　血色を取り戻してほんのり薔薇色に染まった白い肌、
　水晶のかんざしでゆるく結い上げられた豊かな髪は銀。
　そして、長いまつげに覆われた瞳は、硝子細工のように澄んでいた。

　少女は辺りを見渡すと、ドレスの端を掴み、ゆっくりと歩き出した。
　月を見上げ、遥か彼方にかすむ山脈を見つめる。


　　「歩けるようなら、この道を下ってください。
　　　　私の連れの神官イアンシルと、馬車があります。
　　　　そこで休んでいてください。
　　　　
　　　　私は村の様子を見て来ますから」


　先を急ごうと歩み出したが、フェリクスは進めなかった。
　少女の手が、フェリクスの神官服の裾を掴んでいたのだ。


　　「大丈夫ですよ。神官イアンシルはすぐそこにいます。
　　　　私以上に頼れる男です」


　少女は怯えている様には見えなかったものの、
　フェリクスは出来るだけ優しい声で、安心させるように語りかけた。


　　「……？」


　少女ははじめて表情らしきものを浮かべ、自分の左手を見つめていた。
　自分がなぜ、フェリクスの着物の裾を掴んでいるのかわからない。そんな風であった。
　裾を掴んだままのその手を、銀の瞳は不思議なものでも見るように、
　困惑した表情で見つめ続けている。


　　「……。そうですね。一度、あなたを馬車までお送りします」


　安心させるように言って、少女を伴い、来た道を戻ろうとしたその時だった。
　倒れた木々を飛び越えて、一頭の馬が現れた。


　　「！」


　驚いて後ずさると、背がなにかに当たった。
　振り向くと、マントをなびかせた者たちが、フェリクスと少女を取り囲んでいた。


　　（なんだ！？　一体、どこから……！？）


　突如、現れたマントの一団を見て、フェリクスは驚いた。

　顔まで覆うフードつきのマントは、鮮やかな赤。
　皆、帯剣こそしていないが、背には魔石をはめ込んだ杖を背負っている。
　そして、その魔石には、金色の竜の紋章がぼんやりと淡い燐光を放ち、浮かんでいる。


　　「金色の竜！？　て――、＜帝国軍＞！？」


　すばやく四方を確認するが、とてもすり抜けられそうにない。
　人影は、ざっと数えても十四、五名はいる。


　　（魔道師の部隊なのか……！？
　　　　隙を見つけて、イアンと合流しないと――）


　フェリクスは少女の手を握った。
　少女を側へと引き寄せ背に庇うと、周囲の者たちに声を張った。


　　「私は、神々のしもべ、＜法王庁＞第一級神官フェリクス・フェアランドである。
　　　　
　　　　この地は、＜法王庁・教区＞である。
　　　　＜神々＞に捧げられたこの地で争いを起こすことは、＜講和条約＞で禁じられている。
　　　　
　　　　＜帝国軍＞の諸君！　速やかに道をあけられよ！」


　馬に乗った隊長らしき男が進み出て、ふたりの前に立ちはだかった。


　　「君の主張は理解した――。
　　　　
　　　　現在、この地では異常な魔力が検知されている。
　　　　我らはその、調査にやってきたまで。
　　　　
　　　　君たちを安全な場所まで、送り届け……」


　　「その主張は聞けぬ。ふたりを＜客人＞とせよ」


　隊長のものとは異なる、その冷たい声が響いた途端、辺りは不気味な静けさに覆われた。

　魔道師たちも、馬たちも、息を殺しているのがわかった。
　少し前まで聞こえてきた木々のざわめきや、土が崩れる音。
　そんな自然の音までもが止まっている。

　一切の音が消えたようだった。


　フェリクスは辺りの様子をうかがった。
　その冷たい声は、魔道師たちの中から発せられたものではなさそうだった。
　だが、辺りに他に人の気配などない。


　　（一体、どこから――！？）


　完全なる静寂の中で、フェリクスは自分の鼓動が早まっていくのを感じた。
　隊長がフェリクスを見据えて、宣言した。


　　「君は＜客人＞として、もてなされることになった」

　　「！」


　魔道師たちが、いっせいに杖を構えた。
　魔石が怪しく輝き、その切っ先から赤々と燃える炎が噴出す。
　炎は蛇のようにしなり、その炎の鎌首がフェリクスの方を向いた。


　　「逃げろ！　馬車へ走れ！」


　炎の蛇が放たれると同時に、フェリクスは少女の手を引き、駆け出した。
　だが、背後から迫る炎が、フェリクスの足に巻きつく。


　　「うっ！」


　両足を熱を持った痛みが駆け抜ける。
　フェリクスは少女の手を離し、その背を押しながら、地面に倒れ込んだ。


　　「行け！　走るんだ！」


　倒れたところに幾本もの杖が差し込まれた。
　取り押さえられ、地面へと押さえつけられる。


　　「なにをしている！　はやく走れ！」


　少女は、フェリクスの声など聞こえていないかのように、
　遠くの山々を見つめたまま、動こうとしなかった。


　　「＜客人＞だ。丁寧に扱え」


　魔道師の一人が呪文を唱え、杖をフェリクスの腕に押し当てた。
　杖の魔石が赤く輝くと、
　杖が細い蛇のようにしなって、フェリクスの両腕に絡みつき、自由を奪った。



　そしてフェリクスと少女は、荷馬車に乗せられ、いずこかへと運ばれた。
　車窓から見える荒涼とした光景に、フェリクスは目を見張った。

　星が落ちた跡は、何もかもがなくなっていた。
　円形に抉り取られた大地が、無残な土肌をむき出している。

　そこにあったであろうはずの＜七つ村＞、その家々や田畑、
　そんなものはなにひとつ、なかった。
　人がそこで暮らしていたという痕跡は、全て消滅していた。


　　（私の村と同じだ……）


　フェリクスは思い出していた。あの夏の夜の流れ星を――。
　故郷の、あののどかだった村の風景を――。

　フェリクスは、囚われてしまった少女を振り返った。
　少女は、驚きのためなのか、この光景を見ても無表情のままであった。
　自分の村を失ったという実感がないようだった。

　その髪に挿した水晶のかんざしが、静かに光っている。


　　「一体、ここでなにがあったんです！」


　フェリクスは魔道師たちに叫んだ。魔道師たちは答えなかった。
　顔は赤いフードの下で陰になっている。その表情は全く読めない。


　　「私たちを、どうする気です！」


　フェリクスは再度叫んだ。


　　「そんなに嫌がることもなかろう。
　　　　
　　　　君は、＜帝国＞に来たがっていた。
　　　　違うのかね、神官フェリクス・フェアランド君？」


　すぐ近くで、あの冷たい声が響いた。
　窓から見える魔道師たちは、再び息を殺していた。
　馬車の中にはフェリクスと少女しかいない。


　　「誰です？　どこにいるんです？　あなたは一体――！？」


　　「私の名は、ヴァイル・ヴァンゼース・ヴァンダール」


　　「＜帝国＞の――＜皇帝＞！？」


　フェリクスはおののいた。
　この冷たい声は、恐れ多くも＜神々＞に逆らい、
　全ての＜帝国・領地＞を神ならざる人間の地であると宣言した、
　＜帝国・皇帝＞そのひとのものなのである。


　急に、強い雨が降り始めた。

　雨でぬかるむ足場を警戒し、馬はゆっくりと進んでいた。
　向かう先は、青々とした山脈の向こう側。＜神々＞にそむく者たちの領土、＜帝国領＞――。


　終戦後、＜連合国＞は解体。
　＜帝国＞は、＜連合国＞の放棄した領地を奪い、世界のおよそ半分を手中に収めた。

　＜連合＞から＜帝国＞へ。まるでもののように譲渡された村や町は計り知れない。
　フェリクスの故郷も、そうした村のひとつだった。

　フェリクスは左手にはめた銀の指輪を見つめて、つぶやいた。


　　（私が、＜帝国＞へ――！）


　強い雨の中、強風にさらわれた馬の首がぼとり転げ落ちて、不気味にいなないていた。

§　§　§

　――聖暦727年、4月11日。

　＜法王庁・教皇＞より下記の発表があった。

　＜第一級神官フェリクス・フェアランド＞および＜第二級神官イアンシル・イェール＞は、
　＜使命＞の途中、殉職した。


　この知らせをフェリクスが知るのは、さらに後の、これより二ヶ月も先のこととなる。


　――＜神々＞は、千年ごとに光臨し、＜神々を信じる人々＞に＜祝福＞を与える。

　千年の節目を来年に控えた、聖暦727年の春のことだった。